日本侵略者在侵占東北后，加緊了對(duì)華北的爭奪。1935年6月中旬，在日本脅迫下，國民黨“中央軍”撤出平津和河北，整個(gè)華北危在旦夕。1935年12月9日，北平學(xué)生舉行聲勢(shì)浩大的抗日游行，由此開始的一二·九運(yùn)動(dòng)迅速波及全國，標(biāo)志著中國人民抗日救亡運(yùn)動(dòng)新高潮的到來。全國抗日救亡運(yùn)動(dòng)新高潮的興起說明，中國已處于政治形勢(shì)大變動(dòng)的前夜。把各種要求抗日的力量匯合起來，組成抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，共御外敵，這一使命落在中國共產(chǎn)黨身上。

1935年8月1日，中共駐共產(chǎn)國際代表團(tuán)草擬《中國蘇維埃政府、中國共產(chǎn)黨中央為抗日救國告全體同胞書》(八一宣言)，不久公開發(fā)表。宣言主張停止內(nèi)戰(zhàn)，組織國防政府和抗日聯(lián)軍，對(duì)日作戰(zhàn)。

1936年上半年，黨中央和駐共產(chǎn)國際代表團(tuán)先后派馮雪峰、潘漢年到上海，與那里的黨組織重新建立聯(lián)系，積極開展統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。5月，愛國人士宋慶齡、沈鈞儒、鄒韜奮、陶行知、章乃器等發(fā)起成立全國各界救國聯(lián)合會(huì)，主張“停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日”。

與此同時(shí)，黨對(duì)駐扎在西北地區(qū)的以張學(xué)良為首的東北軍和以楊虎城為首的第十七路軍的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作取得突破性進(jìn)展。到1936年上半年，紅軍和東北軍、第十七路軍之間，實(shí)際已停止敵對(duì)行動(dòng)。但是，蔣介石“攘外必先安內(nèi)”的方針并沒有根本改變。

1936年12月4日，蔣介石親赴西安，逼迫張學(xué)良、楊虎城率部“剿共”。張學(xué)良、楊虎城在向蔣介石要求抗日遭拒后，于12月12日凌晨，采取了“兵諫”,扣留了蔣介石，并通電全國，提出停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日等八項(xiàng)主張。這就是震驚中外的西安事變。

事變發(fā)生后，張學(xué)良連夜電告中共中央。黨中央派周恩來于12月17日到達(dá)西安。在弄清情況后，黨中央以中華民族團(tuán)結(jié)抗日的大局為重，獨(dú)立自主確定了用和平方式解決西安事變的方針。據(jù)此，周恩來與張學(xué)良、楊虎城共同努力，經(jīng)過談判，迫使蔣介石作出“停止剿共，聯(lián)紅抗日”的承諾。

西安事變的和平解決，成為時(shí)局轉(zhuǎn)換的樞紐，對(duì)促成以國共兩黨合作為基礎(chǔ)的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的建立起到了重要作用。從此，十年內(nèi)戰(zhàn)的局面基本結(jié)束，國內(nèi)和平初步實(shí)現(xiàn)。在抗日的前提下，國共兩黨實(shí)行第二次合作已成為不可抗拒的大勢(shì)。